大熊猫每天要吃13千克竹子，消化这些食物需要长达14小时。但是大熊猫没有像其他食草动物那样进化出较长的肠道，以便自己有更多时间来分解难以消化的植物。它们也没有改变DNA，以便产生不同种类的酶来帮助消化竹子。大熊猫只有依靠共生肠道微生物来适应高纤维饮食。
　　从肠道内的微生物群来看，大熊猫很像食肉动物，尤其像黑熊、北极熊和眼镜熊，缺乏擅长降解纤维的肠道菌群。虽然它们的咀嚼系统最初进化是为了和其它熊一样消耗吃到肚里的肉，但是它们适应得非常差以至于很难消化肉类。
　　据美国《洛杉矶时报》报道，研究人员对121份大熊猫粪便样本进行基因分析之后发现，大熊猫肠道内的微生物群最适合消化肉类。然而，大熊猫实际上在过去至少700万年里一直进食竹子，而竹子作为大熊猫的单一食物来源也至少有200万年的历史
　　由于熊猫从它们所吃的竹子里获得的营养非常少，所以它们必须尽可能的保存能量，以至于它们不得不不停歇的吃竹子以尽可能多的获取能量。即使四处移动，大熊猫耗费的能量也只相当于人类静止时耗费的一半。虽然体型与其它熊类不相上下，但能量消耗水平基本与休眠的黑熊相当。